Tjæresand og vand
Udvinding og bearbejdning af tjæresand kræver store mængder vand. Hver dag bliver floder og lokale vandreserver drænet for mange millioner liter. Efter brug er store dele af vandet så forurenet, at det skal opbevares i store affaldsdamme. Disse damme fyldes hver dag med 1,8 milliarder liter giftigt vand, mudder og olie.
Giftige affaldsgrave
For at udskille bitumen skal tjæresand blandes med store mængder vand. Hver kubikmeter af udskilt bitumen giver fem gange så meget affald. Affaldet lagres derefter i affaldsgrave så enorme, at de kan ses fra rummet med det blotte øje. Andre restprodukter, såsom spildevand fra afkølingsprocesser og vand indeholdende svovl og tungmetaller er placeret i damme. Tanken er, at dæmninger skal forhindre spildevandet i at slippe ud og forurene grundvand og floder. Men hver dag lækker 11 millioner liter spildevand på trods af disse dæmninger.
Hvad gør de damme så giftige?
Den farligste forurening fra olieaffald er naften-syrer, en naturlig bestanddel af olie, der bliver opløst i vand. Naften-syrer er meget vanskeligt at slippe af med. Gentagen udsættelse for dette stof kan give problemer med leveren og slagtilfælde hos pattedyr. Desuden er der fare for spredning af kviksølv. Høje koncentrationer er blevet registreret i de vådområder, som oprindelig var tjæresandsområder.
Lækage sker allerede, og det vand, der siver ud, kan forgifte Athabascafloden og tilstødende områders grundvand.
Naften-syrerne, kviksølv og andre komponenter i spildevand er tilsammen så giftigt, at det resulterer i, at fugle dræbes og bestande ødelægges. Olieselskabernes løsning på problemerne har været at affyre skud omkring affaldsgravene for at holde fugle og andre dyr på afstand.
Dræning af vandløb
Syntetisk råolie fra tjæresand udvindes ved processer, som alle er meget miljø- og klimaødelæggende. Enten ved udvinding fra åbne miner eller in situ-udtræk i undergrunden – og den efterfølgende opgraderingsproces. Disse processer forbruger enorme mængder af vand – i øjeblikket 349 millioner kubikmeter om året. Det er dobbelt så meget, som der anvendes i den nærmeste storby Calgary. 90 procent af dette vand, kan ikke føres tilbage i floden. Vandproblemet vil hurtigt forværres, hvis tjæresandaktiviteterne udvides som planlagt.
